Carl Beam est né en 1943 à West Bay sur l’île Manitoulin. En 1971, il entreprend des études en art à la Kootenay School of Art de Colombie-Britannique et en 1973, il poursuit à l’Université Victoria.
Il obtient sa maîtrise en beaux-arts à l’Université de l’Alberta à Edmonton en 1976. Il est influence par Jasper Johns, Robert Rauschenberg pour leurs collages d’images tirées de la culture populaire et leur traitement expressif de la peinture et de la gravure. Andy Warhol pour son emploi des procédés de photo-sérigraphie.
Carl recourt à un éventail de techniques, notamment la peinture, la gravure et la sculpture. Quant au collage et au transfert photographique qu’il utilise souvent, ils lui permettent de réunir visuellement des thèmes et des évènements de diverses périodes historiques qu’il anime de commentaires politiques. Ainsi, ses stratégies contemporaines de production artistique soutiennent son engagement dans les luttes autochtones de cette fin du XXe siècle et en augmentent le pouvoir.
Carl Beam épousé sa première femme au début des années 1960. Ils ont eu cinq enfants, Clint, Veronica, Leila, Carl Jr., et Jennifer. Le mariage a été annulé plus tard. Beam épousa Ann Elena Weatherby, et leur fille est Anong Migwans Beam. Carl est décédé le 30 Juillet 2005, à l’Hôpital général d’Ottawa, de complications dues au diabète.
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Artiste d’avant-garde dont les œuvres font figure de référence pour un art autochtone qui affirme son caractère contemporain, Carl Beam, de son nom ojibwé Aakdeh signifiant « brave »; exprime fortement les contradictions du monde moderne et ses confrontations aux valeurs et aux cultures traditionnelles autochtones. Ses œuvres sont à messages multiples dont les images en apparence opposées nous portent à un second niveau de symbolisme et d’interrogation. Beam s’est longuement attardé à la place de l’artiste autochtone et au rôle d’interprète qu’il doit jouer au sein d’un peuple dont la culture a trop longtemps été niée.
Texte: Gouvernement du Canada