Un poster peut être mille choses : une publicité dans le métro, une image arrachée d’un magazine, une reproduction d’art dans une chambre d’étudiant. Mais, fondamentalement, « un poster est une promotion temporaire d’une idée, d’un produit ou d’un événement, mise dans un espace public pour une consommation de masse ». Contrairement à l’art dit “noble”, il n’est pas unique : des centaines d’exemplaires étaient imprimés, collés, puis détruits par le temps ou remplacés par la prochaine affiche.
Les origines du poster sont floues. On retrouve des signes et inscriptions dès l’Égypte ancienne ou Rome, où les commerces affichaient leur activité. En Asie, des techniques primitives d’impression sur soie apparaissent dès 3000 av. J.-C., préfigurant l’industrie moderne de l’impression. L’invention de la presse de Gutenberg au XVe siècle permet la reproduction de handbills et d’annonces, mais ces supports restent limités : coûteux, textuels, destinés à un public lettré et peu attrayants visuellement.
Le véritable tournant survient avec la chromolithographie dans les années 1870. Jules Chéret, surnommé le père de l’affiche, exploite pleinement cette technique. Ses affiches colorées envahissent Paris, transformant les rues en galerie à ciel ouvert. Ses “Chérettes” deviennent des icônes populaires, et la publicité visuelle devient un langage universel, accessible à toutes les classes sociales. Les affiches commencent à vendre par l’image : humour, séduction, peur.
À la même époque, Toulouse-Lautrec crée ses affiches pour le Moulin Rouge. Jugées sombres, provocantes et liées au monde interlope de Montmartre, elles contrastent radicalement avec la légèreté de Chéret. Aujourd’hui pourtant, elles sont parmi les plus recherchées du marché.
L’essor de la classe moyenne après la Révolution industrielle stimule un engouement pour l’art abordable. Les lithographies et affiches deviennent des objets décoratifs. Des marchands comme Edmond Sagot vendent des tirages spéciaux dès 1881, et les clubs de collectionneurs se multiplient. Les tirages “avant-lettres” et les remarques (petits dessins ajoutés par l’artiste) deviennent des états rares et prisés. Certaines affiches portent des timbres fiscaux, preuve qu’elles ont réellement été collées dans la rue — une couche d’histoire supplémentaire.
Cette évolution soulève une question : l’affiche est-elle art ou artefact ? Elle est les deux. Elle n’était pas destinée à durer, mais les meilleurs artistes ont transcendé la simple publicité, créant des images aussi puissantes que celles des grands peintres. En même temps, les affiches documentent les goûts, les produits et les comportements d’une époque — comme cette affiche de 1901 vantant des accoudoirs de balcon pour espionner ses voisins.
Cependant, l’affiche reste avant tout un outil de design : elle doit provoquer une réaction claire et immédiate, compréhensible par tous. « Si le poster tombe court d’exprimer cette idée, alors aucune beauté ne pourra en faire un bon poster ». Sa place est donc dans cet espace liminal entre art et design, entre beauté et fonction, entre culture populaire et commerce. Elle est l’art de la rue, l’art du peuple, et l’art de la consommation.
Références : Wikipédia, Poster-house, Les textes résume et vérifier par YLA mais assister par IA, Nous MI&AdesR (MIAR)