Allan Harrison est né à Montréal en 1911. Il suit des cours du soir à l’École des beaux-arts puis étudie à l’Art Students League. Il a alors l’occasion par se fait d’admirer des expositions de Matisse et d’autres grands contemporains. De retour à Montréal, il fréquente l’Atelier, école d’art dirigée par John Lyman et André Biéler. En 1933-34, il fait un séjour en Europe et partage son temps entre Londres et Paris.
À Londres, il étudie surtout dans les musées, au British Museum, à la National Gallery, à la Tate Gallery ; pour se subvenir il pratique l’art publicitaire à la pige et travaille dans des galeries d’art.
À Paris, il suit les classes de croquis à l’atelier Colarossi et à la Grande-Chaumière et va fréquemment au Louvre et au Jeu de Paume pour dessiner. De retour à Montréal, il travaille dans une galerie d’art et dans le milieu de l’art publicitaire.
En 1938, il voyage en France d’où il rapporte des croquis et aquarelles. En 1939 il se lie avec John Lyman, Goodridge Roberts, Jean Palardy, Jacques de Tonnancour, Jeanne Rhéaume et expose à la Société d’Art contemporain fondée par John Lyman. Il y expose ensuite chaque année.
En 1946, il fait un séjour au Brésil puis à Paris en 1947-1948 et va fréquemment à Rome. De 1949 à 1959, il réside à New York où il dessine beaucoup. Il y rencontre de Kooning et Paul-Émile Borduas. En 1956, il retourne en France et fréquente l’atelier d’André Lhote et il fait des croquis qu’il expose chez Agnès Lefort en 1957.
Il revient à Montréal en 1959 et enseigne l’art graphique à l’Université George Williams (aujourd’hui Concordia) de 1961 à 1965, puis le dessin et l’art graphique à l’Université du Québec de 1969 à 1971. Il donne également des cours à l’école d’architecture de l’université McGill en 1971 et 1972.
Le montréalais Allan Harrison appartient à ce petit groupe d’artistes fidèles au réel qui, après James Wilson Morrice, ont combattu l’académisme et défendu la cause de l’art vivant. Il ramène le réel à quelques formes choisies, à quelques traits essentiels, il en exclut tout élément superflu.
Les tableaux et les dessins d’Allan Harrison s’inspirent de sujets variés mais toujours sobres, portraits, intérieurs, natures mortes, paysages, ces derniers peints au Canada, aux Etats-Unis, au Brésil, en France et en Italie.
L’œuvre d’Allan Harrison comprend des huiles, des aquarelles, des pastels, des dessins au fusain et à l’encre. Il est maitre et excelle dans les croquis, qu’il fait souvent surplace en quelque trait très rassurant et plein de détails.
Expositions
Allan Harrison a participé à plusieurs expositions collectives à Montréal, Ottawa, Toronto, Rio de Janeiro et Jérusalem et à des expositions particulières au Musée des beaux-arts de Montréal (1945), à l’Instituto dos Arquitetos de Rio de Janeiro (1947), à la Galerie Agnès Lefort (1957), au collège Macdonald de l’Université McGill (1957), à la bibliothèque de l’Université McGill (1964). Il expose également en 1979 à L’Art français (aujourd’hui Galerie Valentin).
Sources : Allan Harrison, du 27 janvier au 19 février 1978, Musée des beaux-arts de Montréal. Fonds Érudit site web; Site web Galerie Valintin, Montréal. Article Exposition McGill 1971-1972; Article de Paul Dumas : Un peintre méconnu Allan Harrison. Vie des arts Volume 17, numéro 70, printemps 1973.
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